Substância química amplamente utilizada fortemente ligada à doença de Parkinson

Um estudo epidemiológico inovador produziu a evidência mais convincente de que a exposição ao solvente químico tricloroetileno (TCE) – comum no solo e nas águas subterrâneas – aumenta o risco de desenvolver a doença de Parkinson. O distúrbio do movimento aflige cerca de 1 milhão de americanos e é provavelmente a doença neurodegenerativa que mais cresce no mundo; sua prevalência global dobrou nos últimos 25 anos.

O relatório, publicado hoje no JAMA Neurology, envolveu o exame dos registros médicos de dezenas de milhares de fuzileiros navais e veteranos da Marinha que treinaram no Marine Corps Base Camp Lejeune, na Carolina do Norte, de 1975 a 1985. Aqueles expostos lá a água fortemente contaminada com TCE haviam um risco 70% maior de desenvolver a doença de Parkinson décadas depois, em comparação com veteranos semelhantes que treinaram em outro lugar. O contingente de Camp Lejeune também apresentou taxas mais altas de sintomas como disfunção erétil e perda do olfato, que são os primeiros sinais do mal de Parkinson, que causa tremores; problemas com movimentação, fala e equilíbrio; e em muitos casos demência. Dificuldades para engolir geralmente levam à morte por pneumonia.

Cerca de 90% dos casos de Parkinson não podem ser explicados pela genética, mas há indícios de que a exposição ao TCE pode desencadeá-lo. O novo estudo, liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, San Francisco (UCSF), representa de longe a ligação ambiental mais forte entre o TCE e a doença. Até agora, toda a literatura epidemiológica incluía menos de 20 pessoas que desenvolveram Parkinson após a exposição ao TCE.

A análise de Camp Lejeune "é excepcionalmente importante", diz Briana De Miranda, neurotoxicologista da Universidade do Alabama em Birmingham, que estuda os impactos patológicos do TCE no cérebro de ratos. "Isso nos dá uma população extremamente grande para avaliar um fator de risco em um estudo epidemiológico cuidadosamente planejado".

"Tínhamos suspeitas, mas esta é a prova", concorda Gary Miller, um neurotoxicologista que estuda a doença de Parkinson na Universidade de Columbia. "É muito convincente."

O TCE é um líquido incolor que atravessa facilmente as membranas biológicas. Transforma-se em vapor rapidamente e pode ser absorvido por ingestão, pela pele ou por inalação. É usado hoje principalmente na produção de refrigerantes e como desengordurante na indústria pesada.

Mas no século 20, o TCE foi usado para muitos propósitos, incluindo fazer café descafeinado, lavagem a seco, limpeza de carpetes e como anestésico cirúrgico inalatório para crianças e mulheres em trabalho de parto. O TCE é altamente persistente no solo e nas águas subterrâneas; a inalação através do vapor dessas fontes ocultas é provavelmente a principal rota de exposição hoje. No entanto, é detectável em muitos alimentos, em até um terço da água potável nos Estados Unidos e no leite materno, sangue e urina.

Para conduzir o estudo, a equipe da UCSF e colegas de outros lugares vasculharam os registros de saúde do Departamento de Assuntos dos Veteranos e do Medicare de quase 85.000 fuzileiros navais e militares da Marinha que estiveram estacionados por pelo menos 3 meses em Camp Lejeune décadas atrás. Na época, os poços da base estavam contaminados por vazamentos em tanques de armazenamento subterrâneo, derramamentos industriais e locais de descarte de lixo. A água usada na base continha níveis de TCE mais de 70 vezes o nível permitido pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). Os recrutas poderiam ter ingerido TCE em alimentos ou água, sido expostos através da pele ao tomar banho ou tomar banho ou inalado o composto altamente volátil, que também era usado pelos militares para desengordurar e limpar máquinas de metal.

Os pesquisadores calcularam a taxa da doença de Parkinson nos veteranos e a compararam com a taxa em mais de 72.000 veteranos que viviam no Marine Corps Base Camp Pendleton, um campo de treinamento semelhante na Califórnia, onde não havia altos níveis de TCE. Em 2021, 279 dos veteranos de Camp Lejeune, ou 0,33%, desenvolveram Parkinson contra 151 dos veteranos de Camp Pendleton, ou 0,21%. Depois de ajustar as diferenças de idade, sexo, raça e etnia, os cientistas descobriram que os veteranos de Camp Lejeune tinham uma taxa 70% maior de doença de Parkinson do que o grupo de Camp Pendleton.