Coluna: A transição energética da Alemanha enfrenta o principal dilema do setor químico

LITTLETON, Colorado, 30 de maio (Reuters) - A maior economia da Europa também é uma das defensoras mais agressivas da região para mudar os sistemas de energia dos combustíveis fósseis e lidera o continente em metas de redução de emissões e investimentos em suprimentos de energia renovável.

No entanto, a Alemanha também abriga o maior setor químico da Europa, que produz plásticos, tintas, ácidos e outros insumos importantes que são essenciais para fabricantes e indústrias pesadas que formam a espinha dorsal da economia alemã.

E como a maioria das fábricas de produtos químicos utiliza gás natural ou carvão e usa petróleo bruto como matéria-prima principal, os planos da Alemanha de eliminar gradualmente o uso de combustíveis fósseis nas próximas décadas representam uma ameaça existencial potencial para todo o setor químico.

Garantir a viabilidade contínua de um segmento tão importante da economia alemã, mesmo com o sistema de energia do país sendo reformulado, será um teste fundamental para os formuladores de políticas e planejadores de negócios nos próximos anos.

Um colapso mal administrado da cadeia de suprimentos de produtos químicos pode causar um duro golpe no restante da economia manufatureira da Alemanha, que depende de uma variedade abundante de insumos acessíveis para gerar seus próprios produtos.

O setor também é um grande empregador que sustenta grandes cadeias de suprimentos de matérias-primas e produtos finais, portanto, qualquer desaceleração pode representar riscos significativos de desemprego em toda a Europa.

Dito isso, um acompanhamento bem-sucedido da indústria química durante a transição energética do país, incluindo permitir que os produtores químicos descarbonizem seus próprios suprimentos e produtos de energia, sustentaria uma vantagem competitiva vital para a economia geral da Alemanha.

Além disso, um setor químico atualizado e de baixa emissão que gera conjuntos de produtos críticos para outras indústrias pode se tornar um exportador vital para a Alemanha, que tem ambições de desenvolver líderes globais em todo o espectro de transição energética, inclusive na reciclagem de resíduos plásticos.

Antes de embarcar em qualquer campanha de modernização, no entanto, o setor químico da Alemanha deve primeiro se recuperar de um tórrido 2022, quando o aumento dos custos de energia fez com que a produção de produtos químicos caísse 10%, a produção petroquímica caísse 15,5% e uma em cada quatro empresas do setor incorrer em perdas, de acordo com a Associação Alemã de Produtos Químicos (VCI).

A atividade comercial acentuadamente menor também causou uma queda no consumo de produtos químicos no ano passado, mas, à medida que a atividade econômica se recuperou em 2023, uma escassez persistente de produtos químicos essenciais levou os preços dos produtos químicos alemães a prêmios quase recordes em relação aos fornecidos por outros produtores.

Os preços alemães do cloreto de polivinila (PVC), usado para tubos, isolamento de fios e pelo setor de construção, estão sendo negociados a quase 90% a mais do que o mesmo produto em oferta no Sudeste Asiático, segundo dados da Polymerupdate.

O poliestireno alemão de alto impacto, usado para sinalização, embalagens, brinquedos e móveis, está sendo negociado com um prêmio de cerca de 50% em relação aos preços asiáticos, enquanto o polietileno linear de baixa densidade, usado para sacolas e embalagens, está sendo negociado cerca de 80% acima dos preços oferecidos fora do mercado Estados Unidos.

Mesmo os preços do cloreto de vinila, o principal ingrediente básico para fabricar PVC e outros produtos, estão sendo negociados com um raro prêmio sustentado sobre os preços do cloreto de vinilo chinês, que historicamente têm sido mais caros do que os preços alemães, mostram os dados da Polymerupdate.

Os altos preços sustentados dos produtos químicos alemães em relação aos rivais internacionais têm duas consequências prejudiciais importantes.

Em primeiro lugar, os altos preços tiveram o efeito de minar a reputação duramente conquistada do setor químico alemão como um fornecedor confiável e competitivo de produtos críticos, ao mesmo tempo em que mostrava o alcance global e as vantagens de custo de fornecedores rivais em outros mercados.

Em segundo lugar, os altos custos dos produtos químicos prejudicaram os consumidores sensíveis aos custos, incluindo empresas de manufatura que também foram atingidas por altas contas de energia e estão procurando manter os custos sob controle para garantir sua própria sobrevivência.