A indústria química usou as táticas das grandes empresas de tabaco para ocultar evidências dos riscos do PFAS

Cientistas da DuPont ou da 3M descobriram a toxicidade do PFAS internamente, mas não publicaram descobertas ou as reportaram à EPA, diz estudo

Em 1953, um artigo desenvolvido para a fabricante de cigarros RJ Reynolds detalhou possíveis agentes causadores de câncer no tabaco, mas o documento permaneceria oculto do público por décadas. Nesse ínterim, a indústria disse ao público: "Não aceitamos a ideia de que existam agentes nocivos no tabaco".

A indústria química, ao que parece, percebeu. Apenas alguns anos depois, os cientistas da DuPont descobriram que o PFAS aumentou o fígado de ratos de laboratório e provavelmente causou defeitos congênitos em trabalhadores. Ainda assim, a empresa disse a seus funcionários que os compostos ligados ao câncer são "quase tão tóxicos quanto o sal de mesa".

Como a indústria do tabaco antes dela, a indústria química conseguiu manter os riscos à saúde do PFAS escondidos do público por décadas. Um novo estudo revisado por pares dissecando as estratégias de relações públicas dos produtores de PFAS fornece uma linha do tempo fumegante composta por estudos da indústria e comentários de funcionários da DuPont e da 3M mostrando que eles conheciam os perigos, mas insistiam publicamente que os produtos químicos eram seguros.

“A indústria química usou as táticas da indústria do tabaco para retardar a conscientização pública sobre a toxicidade do PFAS e, por sua vez, atrasou as regulamentações que regem seu uso”, escreveram os autores da Universidade da Califórnia em San Francisco. "Os PFAS agora são onipresentes na população e no meio ambiente."

Os PFAS são uma classe de cerca de 15.000 produtos químicos frequentemente usados ​​para fabricar milhares de produtos resistentes à água, manchas e calor. Os compostos estão ligados a baixos níveis de exposição ao câncer, doenças da tireoide, disfunção renal, defeitos congênitos, doenças autoimunes e outros problemas graves de saúde. Eles são chamados de "produtos químicos para sempre" por causa de sua longevidade no meio ambiente.

O público em grande parte não saberia da ameaça à saúde até que os registros intimados em um processo contra a DuPont revelassem a toxicidade dos produtos químicos e o encobrimento da indústria.

O estudo utilizou metodologia científica previamente desenvolvida pelo pesquisador da indústria do tabaco Stan Glantz para analisar documentos semelhantes de fabricantes de cigarros. Os autores descobriram que os produtores de PFAS e seus aliados empregavam com mais frequência duas estratégias de tabaco: reter estudos internos que revelassem riscos à saúde e distorcer o discurso público.

"Todas essas empresas... tentam impedir o desenvolvimento da compreensão pública e estão sempre anos à frente do público e da comunidade científica dominante", disse Glantz.

Entre 1961 e 2006, os autores identificaram dezenas de casos em que cientistas da DuPont ou da 3M descobriram ou reconheceram a toxicidade do PFAS internamente, mas não publicaram as descobertas ou as reportaram à EPA, conforme exigido pela lei federal.

O toxicologista-chefe da DuPont em 1961 descobriu que os fígados de ratos aumentavam em doses muito baixas de exposição, um impacto na saúde reconhecido como "o sinal mais sensível de toxicidade". O relatório recomendou que o PFAS seja manuseado "com extremo cuidado" e que "o contato com a pele deve ser estritamente evitado".

Na mesma época, um funcionário da DuPont morreu por inalação de PFAS, o que a empresa em várias ocasiões descartou como boato. Enquanto isso, os trabalhadores relataram uma "epidemia" de sintomas semelhantes aos da gripe devido à exposição ao Teflon.

Em 1970, um laboratório financiado pela DuPont descobriu que o PFAS era "altamente tóxico quando inalado e moderadamente tóxico quando ingerido". Cerca de uma década depois, o laboratório matou dois cães com baixas doses dos produtos químicos. O laboratório também observou ulcerações da córnea em recém-nascidos, e a 3M, em um relatório compartilhado com a DuPont, "observou alterações nos olhos do feto devido a [PFAS]".

No início dos anos 1980, a DuPont encontrou enzimas hepáticas elevadas em 60% dos trabalhadores testados, e um relatório interno confidencial detalhou defeitos congênitos entre funcionárias grávidas. Nos anos que se seguiram, estudos internos da 3M e da DuPont descobriram que os produtos químicos provavelmente causavam câncer de próstata, testículo, bexiga e rim.

Praticamente nenhuma dessas informações foi compartilhada com o público, reguladores ou funcionários da DuPont, e nenhuma das pesquisas foi publicada em uma revista científica. A motivação, disse Tracey Woodruff, coautora do estudo, eram os lucros.