O que são antioxidantes? Alimentos, radicais livres, estresse oxidativo explicado

Você pode ter ouvido falar que os antioxidantes são uma parte importante da sua dieta – mas o que são e o que fazem? Geralmente, os antioxidantes equilibram algo chamado oxidantes ou radicais livres, que são moléculas potencialmente prejudiciais. Juntas, essas moléculas ajudam a estabilizar o número de elétrons que envolvem nossos átomos – as unidades que compõem nossas células.

Os antioxidantes desempenham um papel em um processo bioquímico complexo, mas não se preocupe, vamos dividi-lo em termos simples. Conversamos com o Dr. Gerardo Mackenzie, professor associado do Departamento de Nutrição da Universidade da Califórnia em Davis, para nos ajudar a percorrer uma das grandes maravilhas do nosso corpo.

Para saber o que são antioxidantes, devemos primeiro definir os radicais livres.

Nossas células são feitas de átomos. Os átomos são cercados por elétrons. Os átomos são estáveis ​​quando os elétrons na camada externa estão em pares. Se o átomo perder um elétron, esse átomo ficará instável. Para recuperar a estabilidade, ele retirará um elétron de algum outro átomo com o qual entrar em contato. Isso cria radicais livres. Esses radicais livres levam elétrons de qualquer lugar, até mesmo de suas próprias células saudáveis, o que pode causar danos. Os radicais livres são frequentemente associados ao envelhecimento da pele, câncer, demência e outras doenças.

Os antioxidantes podem prontamente doar um elétron para estabilizar o radical livre sem se tornarem instáveis. Quando os antioxidantes cedem alguns de seus próprios elétrons para satisfazer os radicais livres, eles colocam as moléculas de volta no equilíbrio.

Quando não há uma quantidade suficiente de antioxidantes para neutralizar os radicais livres, pode ocorrer um desequilíbrio chamado "estresse oxidativo".

Mackenzie define o estresse oxidativo como "Um desequilíbrio ou diferença entre as espécies reativas de oxigênio geradas por nossas células, por meio de processos metabólicos que ocorrem em nossas células, e a capacidade de nossas defesas antioxidantes de interagir e extinguir esses produtos reativos".

Mackenzie explica que os radicais livres desempenham um papel normal e vital em alguns processos celulares.

Embora algum estresse oxidativo de baixo nível possa ser útil, Mackenzie especula que o que a maioria das pessoas pensa quando fala sobre estresse oxidativo é provavelmente a sobrecarga crônica do estresse oxidativo. "Isso ocorre quando o estresse oxidativo não pode ser devidamente neutralizado ou desintoxicado por antioxidantes. Isso pode ser um problema maior." Ele acrescenta: "Quando é demais para nossos sistemas de defesa antioxidante, pode danificar nossas células. O estresse oxidativo pode danificar as membranas de nossas células, pode danificar proteínas e também pode danificar o DNA".

Os antioxidantes, o antídoto para o estresse oxidativo, podem ser encontrados em nossa dieta. Mackenzie diz que vegetais e frutas são ótimas fontes de antioxidantes. "Os antioxidantes mais conhecidos são a vitamina C, vitamina E, selênio, carotenos, licopeno, etc., e são encontrados em muitas nozes, frutas frescas e vegetais." Ele recomenda:

O velho ditado, "Uma maçã por dia mantém o médico longe" tem alguma verdade. Embora os antioxidantes não sejam destinados a tratar nenhuma doença, eles podem ajudar a neutralizar os radicais livres, que parecem desempenhar um papel no desenvolvimento de certas doenças.

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